ばんえい競馬Ｖ字回復のヒミツ　馬券発売額過去最高に

　１トンを超える巨大な馬が鉄そりを引っ張って競う北海道帯広市の「ばんえい競馬」の業績が、Ｖ字回復している。９年前に消滅の危機に直面したが、馬とのふれあいを売りにネット馬券も強化して、ファン層を広げた。淘汰（とうた）が進む地方競馬界が、注目している。

　ライトを浴びた夜のコースで、１０頭のばん馬が約８００キロの鉄そりを引き、２００メートルの直線コースをじわじわ進む。一度立ち止まって呼吸を整え、障害の坂を越える駆け引きが、騎手の腕の見せどころだ。

　夏の重賞レース「北斗賞」は、７月１２日の午後８時にスタートした。一番人気の「フジダイビクトリー」が、重賞５度目となる優勝を飾った。

　ばん馬の体重は、時速６０キロ以上で平らな周回コースを競うサラブレッドに比べて、倍近くある。ルーツは北海道開拓の農耕馬遊びで、馬が重いソリを引く世界唯一の公営レースだ。

　だいご味は、馬の歩みに合わせてファンがコース脇を歩きながら声援を送れる近さにある。首都圏からきた女性（２６）は「迫力を肌で感じた。坂を上るとき思わず叫びました」と話す。

　場内の広場には、引退したばん馬が馬車を引き、親子で楽しめるスペースもつくった。帯広市を中心とする十勝地方は、ばん馬の生産のほかに農産地としても国内最大規模だ。キャベツやズッキーニなどの新鮮野菜の売り場や、スイーツが楽しめる飲食店も入れた。

　人気漫画「銀の匙（さじ）」の舞台で知名度をあげ、観光ツアーの立ち寄り地になったことも大きい。

　約２０年前からは、インターネットで馬券を買えるようにしている。いまは購入額の６割超が、「楽天競馬」といった複数のネットサービスから。競馬場に来られないファンがいる一方で、足を運ぶ家族連れや若いカップルなどの新たな客層が増えている。この１、２年で、およそ５０の自治体が視察に訪れるほどだ。

　２０１４年度の馬券販売額は１３２億円、入場者数は２７万人台で、ともに帯広では最高を更新した。今シーズンの出足も好調で、市は「３０万人台に届く」とみている。

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